«Лас-Вегас» снова в финале: 53 очка позора превратили Уилсон и Ко в страшную силу

«Лас-Вегас Эйсес» снова там, где привык — в серии за титул. Это уже третий финал за четыре сезона, но путь к нему в этот раз был далёк от идеального. Команда Бекки Хэммон прошла через настоящую встряску и только затем превратилась в машину, которую все боялись увидеть к осени.

В разгар регулярки «Эйсес» неожиданно провалились: баланс ушёл в минус, нападение буксовало, защита проседала, подборы и движение мяча — ниже среднего. Апофеоз — унизительное поражение от «Миннесоты» в 53 очка в начале августа. Тот вечер стал холодным душем и точкой сборки.

«Мы были в шаге от разворота. Я повторяла: ещё чуть-чуть — и все будут нас бояться», — говорила Бекки Хэммон.

Дальше начался рывок — 16 побед подряд к финишу «регулярки», второй номер посева и право принимать решающие матчи дома. Но чтобы вернуться в финал, «Лас-Вегасу» всё равно понадобились лидеры уровня плей-офф.

Главная ось — Эйджа Уилсон. Во время победной серии она набирала в среднем 26,1 очка и 12 подборов, а в двух выездных «на выбывание» против «Сиэтла» и «Индианы» стабильно переваливала за 30. Даже когда соперники обрушивали на неё двойные и тройные опеки, Уилсон пользу приносила скринингом и гравитацией — партнёрши получали свободные броски.

Рядом — Джеки Янг, окончательно превратившаяся во вторую звезду. После ухода Келси Плам в «Спаркс» Янг взяла на себя больше розыгрыша, не потеряв эффективности и аккуратности. В решающем матче с «Индианой» — 32 очка, 10 передач, ни одной потери и рекордные 44 минуты на паркете.

Вместе Уилсон и Янг сотворили историю — впервые в плей-офф лиги два игрока одной команды набрали по 30+ очков в одном матче и дотащили серию до овертайма. Когда понадобилось добить соперника, слово взяла Челси Грей — самый опытный голос в раздевалке. В экстра-тайме она настреляла 8 очков и дважды попала из-за дуги через длинные руки защитниц, один раз — буквально с сиреной атаки.

Джуэл Ллойд приняла другую роль — добровольно ушла со старта на скамейку ради баланса пятёрок. Стала объёмнее бросать из-за дуги, полезла в борьбу на чужом щите и как раз в овертайме выцарапала ключевой подбор в нападении — тот, что удержал разницу в две атаки. Хэммон назвала это «спасающими игру эпизодами».

По дороге на финиш «Эйсес» услышали достаточно скепсиса: мол, не стоило менять пик ради Налиссы Смит, мол, окно титулов закрылось. Но внутри команда не тряслась от внешнего шума — она приводила в порядок собственный баскетбол.

Возвращение в финал подтвердило то, во что в «Лас-Вегасе» верили всегда: это по-прежнему претендент. Впереди — новая битва: соперником станет «Финикс Меркури». Если «Эйсес» сохранят ту же веру и концентрацию, нас ждёт жаркая серия.

Как сказала Уилсон, они не были закопаны — их просто посадили глубже в землю. И теперь урожай созрел вовремя.