Мартинсвилл расставил всё по местам: Уильям Байрон провёл идеальный уик-энд и вошёл в финальную четвёрку

Уильям Байрон как будто снял блокировку с игры. После срывов в Лас-Вегасе и Талладеге он сам загнал себя в угол — «выигрывать или домой» — и выдержал. В Мартинсвилле пилот «Хендрик Моторспортс» взял поул, выиграл оба сегмента и увёз гонку, лидируя 304 круга — лучший показатель в карьере. «От старта до финиша — лучшее, что я чувствовал в машине», — признался он уже на пит-лейне.

Начало плей-офф у Байрона вышло смазанным: в Дарлингтоне темп был никуда, 21-е место, разговоров о титуле — ноль. Команда №24 собралась, но затем всё пошло наперекосяк: круговой Тай Диллон внезапно сбросил скорость в Лас-Вегасе — контакт, разбитые машины. На Талладеге Байрон шёл к топ-5, пока Карсон Хосевар не развернул его на последних метрах. Минус очки, и Мартинсвилл превратился в обязательную победу.

Именно такой сценарий Байрону и нужен был. Он откровенно сказал: лучше атаковать, чем высчитывать очки. Если ты достоин финала — выигрывай. Сказано — сделано.

Хендрик прибавил, Пенске — мимо

Парадокс плей-офф: сетка будто создана под сильные стороны «Пенске» — короткие плоские овалы, Нью-Гэмпшир, Гейтуэй, а в третьем раунде ещё и Талладега для мастеров скоростных драфтов вроде Джоуи Логано и Райана Блэйни. Но в решающий момент «Хендрик» переписал сценарий. Байрон в лоб переиграл машину «Пенске» за победу и показал: прежнее отставание на таких трассах стерто. «В прошлом году мы добавили — и этого не хватило. В этом сделали это приоритетом», — резюмировал Джефф Гордон.

Кайл Ларсон подытожил ещё проще: «Не думал, что можно вот так щёлкнуть тумблер в плей-офф. Но десять недель — это целая вечность».

Редкий плей-офф без скандалов — и сильнейшая четвёрка

Мартинсвилл прошёл без «развода» и мести на трассе. Те, кто не попал в финал — Блэйни, Логано, Кристофер Белл и Чейз Эллиотт, — признали: их просто обогнали более быстрые. В итоге финальная четвёрка выглядит солидно: лидер по победам сезона Денни Хэмлин, победитель «регулярки» и лидер по кругам Байрон, лидер по финишам в топ-5 и по полпозициям Чейз Бриско и универсал Ларсон, второй сразу в нескольких категориях. И это как раз в год, когда в серии всерьёз обсуждают отказ от нынешнего формата финала.

Иксфинити — чище, но осадочек есть

В субботу серия Иксфинити реабилитировалась за весеннюю «стенку на стенку»: Тейлор Грей стартовал в овертайме без хаоса и довёл дело до первого в карьере триумфа. Но Сэм Майер уже после финиша разнёс машину Джеба Бёртона — за такое обычно прилетает ощутимо. Посмотрим, какой сигнал серия отправит перед финалом.

Что дальше

Перед Финиксом — редкая ясность. Байрон поймал волну и, похоже, снова главный соперник Хэмлину. Бриско в дебютном сезоне в «Джо Гиббс Рейсинг» тоже не подарочек, а Ларсон умеет выстрелить именно тогда, когда ставки максимальны.

Прогноз автора

Грузовики: Кори Хайм обязан довести доминирующий сезон до титула. Иксфинити: Джастин Олгайер — дважды подряд. Кубковая серия: Хэмлин, наконец, побеждает судьбу и берёт первый титул в 44 года. Но у Байрона — все шансы испортить ему праздник.