44 года, 60 побед, ни одного титула: возьмёт ли Денни Хэмлин корону «Наскара» сейчас?

Статистика у Хэмлина сияет: 60 побед в главной серии «Наскара», десятка лучших в истории, три триумфа на «Дайтоне 500». Но на самой главной строчке — в графе «чемпион» — пусто. Теперь, за несколько дней до 45-летия, самый возрастной пилот полного сезона вновь добрался до финальной четвёрки и едет в Финикс, где всё решит одна гонка.

Сам Хэмлин не прячет эмоций, но и иллюзий не строит: формат плей-офф — жёсткий, решающий этап не прощает мелочей. «Это всего одна гонка», — повторяет он. Любая мелочь — от срыва пит-стопа до случайной аварии — способна перечеркнуть идеальный уик-энд. И всё же именно сейчас его шансы выглядят самыми весомыми за последние годы.

Парадокс: сезон начинался так, будто сценарий писали недоброжелатели. Ушёл давний титульный партнёр, трейлер команды пустел, а старшего инженера Криса Гейбхарта перевели на руководящую должность в организации Джо Гиббса. На стенд к Хэмлину поставили Криса Гейла — специалиста без громкого послужного списка на уровне главной серии. Денни не скрывал скепсиса. А потом сделал то, что у него получается лучше всего.

Он подстроился. Хэмлин — настоящий «хамелеон» «Наскара»: четыре поколения машин — и каждый раз корректировка стиля, работа с резиной, с аэродинамикой, с балансом. Он впитал по крупицам опыт звёздных партнёров — Кайла Буша, Мартина Труэкса-младшего, Мэтта Кенсета, Тони Стюарта, Карла Эдвардса — и слепил из этого свой идеальный набор приёмов.

В этом году он ещё сильнее упёрся в подготовку: часами сидел в симуляторе — перед Лас-Вегасом накатал семь с половиной часов и выиграл. Параллельно прокачал личный бренд — запустил еженедельный подкаст «Вредные действия», собрал пул новых спонсоров, и на следующий сезон его машина почти полностью закрыта партнёрскими контрактами.

С Гейлом связка сработала неожиданно бодро: шесть побед за сезон, путёвка в финальную четвёрку, стабильность на ключевых отрезках. При этом вся структура у Джо Гиббса тоже рванула вперёд — у команды два пилота в решающем заезде и дюжина с лишним побед за год. Хэмлин честно признаётся: изначально боялся перемен, но понял — когда вокруг тебя выстроены правильные люди, можно творить чудеса.

Перед Финиксом у Хэмлина есть всё, что нужно: скорость на длинной серии кругов, выученные до автомата рестарты и редкое умение быстро подстроиться под условия гонки — будь то свежая резина или смена траектории. Не хватает одного — чтобы удача, которой он так часто не досчитывался в плей-офф, хотя бы раз не отвернулась.

«Мне нужно, чтобы просто одну неделю всё сложилось», — говорит Денни. Всего 312 миль — и многолетний ярлык «лучший без титула» может уйти в прошлое. Для такого сюжета и придуманы финалы из одной гонки.